软启动器在70年代末、80年代初进入市场，在功能实用性和价格方面填补了星型三角起动器变频器（Variable-frequency Drive，VFD）和软启动器的空白。使用软启动器，可控制起动过程中电机电压逐渐上升，启动电流自然控制，电机启动平稳，机电应力可降至最小。所以，市场上大量采用软启动器，软启动器的软停止工作能有效地避免泵停时的“水锤效应”。

异步电动机因其优异的性能和无需维护而被广泛应用于各行各业。但由于启动时产生的冲击电流较大(一般为额定电流的5-8倍)，启动应力较大，降低了负荷设备的使用寿命。国家有关部门已经对电机启动做了明确规定，即电机启动时的电网电压不会超过15%。以前的解决方案是增加配电容量，使用限制电机启动电流的启动设备。从经济角度来看，只为启动电机而增加配电容量显然是不可取的。因此，人们经常需要配备起动设备来限制电机的起动电流。过去人们采用Y/△转换、自耦降压、磁控降压等方式来实现。虽然这些方法可以起到一定的限流作用，但并不能从根本上解决问题。

随着驱动控制自动化要求的不断提高，以可控硅为主要器件，以单片机为控制核心的智能电机起动设备——软启动器越来越多地应用于各行各业。由于其性能优异、体积小、重量轻、智能控制和各种保护功能，并且启动参数可以根据不同负载进行调整，因此软启动器具有很强的负载适应性。因此，电子软起动器逐步取代落后的Y/δ、自耦减压、磁控等传统减压起动设备是必然的。

此外，软启动器具有多种电机保护功能，从根本上解决了传统降压启动设备的诸多弊端。

由于中国工业技术一直比较落后，十几年前中国逆变器行业刚刚起步，没有定价权，国内市场大部分被国际品牌占领，因此成本居高不下。当时国内鼠笼式异步电动机一般都是直接起动，或者采用自耦和星三角起动器起动。

20世纪90年代，以单片机为核心、半导体可控硅为执行元件的智能电机软启动器进入中国市场。软启动器主要解决了电机启动时对电网的影响以及启动后旁路接触器的工作问题，对电机有很好的保护作用，在轻载下可以一定程度上节能(5%左右)。

虽然软起动器的节能效果远不如VFD，但由于同等功率的软起动器价格远低于VFD，在一些无变速的情况下，软起动器得到了广泛的应用，并从2000年开始迅速发展。目前市场规模约20亿。通过近20年的积累，软起动器在中国拥有庞大的存量。

软起动器广泛应用于各个行业，市场存量巨大。与VFD相比，软起动器的价格优势仍将存在一段时间。因此，电气和自动化工程师知道如何使用和维护软启动器是非常重要的。

随着国内VFD行业的快速发展，采购成本有了明显下降。不仅可以解决了电机启动产生的冲击电流大的问题，而且节能效果好。因此，曾经风靡一时的软启动器似乎在走下坡路，声音越来越小。软起动器的替代压力确实在增加，尤其是在中国。

随着我国变频行业的崛起，也因此价格有了明显的下降，近年来VFD已经逐渐取代了软启动器的作用。

软起动器是为填补星三角起动器与VFD在功能实用性和价格上的差距而开发的产品，因此是一种过渡产品。随着VFD成本的降低，软启动器的市场空间将越来越小。至于未来软起动器是否会彻底消失，还需要市场进一步验证。

就目前的情况来看，软起动器还是有自己的生存空间的。当电机运行负载功率在80%以上时，选择软启动器仍然是最好、最实用、最经济的。未来几年，软启动器市场仍将稳步增长，但增速远低于逆变器市场。随着市场竞争的加剧，一批竞争力较弱的小企业将被淘汰，软起动器的市场集中度将进一步提高。目前，软启动器产品的应用仅涉及我国国民经济的多个领域。电力、冶金、建材、机床、石化化工、市政、煤炭是七大产业。